嘉兴人千年食米,对稻米的烹制亦由粗到精,得心应手。古代先民将稻米用植物叶子包裹或以竹节储之,投入火石使之熟,这便是早的粽子。唐时出现了糯米粽,元代时粽子一改菰叶包的惯例而用竹壳叶包裹。到了清代乾隆年间,据《古乐杂谈》记载,嘉兴粽子的品种已有:白水、吕板、红枣、赤豆和碱水粽,俗称“五芳”。
“五芳斋”粽子的形成则是20世纪20年代的故事。到了40年代已驰名江、浙、沪地区,号称“粽子大王”,如今更是嘉兴饮食文化的代表。一只重逾千克的“天下粽”,创下了吉尼斯的“世界之”。嘉兴“五芳斋”粽子个大肉多,豆沙匀细,选料精细,工艺考究,吃起来油而不腻,糯而不粘,香气熏鼻,引人食欲,又便于携带和保存,所以每当经过嘉兴时,不免买上一些。一来充饥,经济实惠,二来馈赠亲友,深受欢迎。
说起“五芳斋”粽子的历史,民间有众多说法。据传当时有一个以弹棉花为生的兰溪人――冯昌年(一说张锦泉)因生意不好,流落嘉兴,不得回乡。有,因付不出栈房(旅馆)钱,被店老板赶了出来,他披着一件露出花絮的破棉袄,拖着一双龇牙咧嘴的破棉鞋,在街上瞎遛。当他“遛”到了张家弄,不由得埋怨自己:这张家弄是嘉兴有名的“花花世界”,阔老板销魂的场所,我跑来做什么?正想转身退出来,忽见一家店门的屋檐下,一堆黑糊糊的东西在蠕动,冯昌年吓了一跳。再仔细看时,却原来四个人抖抖嗦嗦地挤坐在墙角落里。他不由地也走过去,紧挨着人家坐下来。那几个人也不说话,反正大家心中有数――都是无家可归的人,多一个人多一点热气,还是挤紧一些到天亮吧!当冯昌年有点迷迷糊糊打瞌睡时,听到一阵嘻嘻哈哈的笑声和咔嚓的皮鞋声,又听到有人说话:“白相到半夜,肚皮也饿了,快点去买茶叶蛋吃。”他忽然脑子一“亮”,跳了起来,推醒了另外几个人说:“我们总不能等着受冻挨饿啊!天下三百六十行,总有一行给我们吃碗饭,我们也去卖茶叶蛋。”另一个人反对说:“卖茶叶蛋的人太多了……我们要做一样新鲜生意,才能赚钱。”冯昌年一想,言之有理,于是说:“我家乡裹粽子好卖,生意蛮好,我们何不妨也做粽子生意。”另外四个人一听都叫好。